Já pilotou seu caça a jato pelo rio Sem Retorno para explodir tanques, helicópteros, jatos e pontes inimigos? Então você conhece o trabalho da pioneira dos videogames Carol Shaw.

Shaw é a designer e programadora de videogames por trás do clássico jogo River Raid, publicado pela Activision em 1982 para o console de videogame Atari 2600, que hoje em dia é retrô. O jogo de Shaw, graças em parte à sua complexidade, aos recursos visuais e, é claro, à diversão, chegou a vender mais de 1 milhão de cartuchos. Os críticos o aclamaram como um dos melhores jogos para o Atari 2600.

Esse foi apenas um dos muitos sucessos que Shaw obteve durante uma carreira relativamente breve, mas historicamente importante, em videogames e programação de computadores. Shaw, que começou a trabalhar na Atari em 1978 como engenheira de software de microprocessador, foi nomeada pelo Centro de História da Computação como a primeira mulher designer e programadora de videogames.

Ela, portanto, é uma figura importante na história das mulheres na tecnologia e abriu caminho para muitas outras mulheres importantes no campo do design de videogames.

Crescendo com a tecnologia

Shaw, que nasceu em 1955, estudou na Universidade da Califórnia, em Berkeley, e se formou em engenharia elétrica e ciência da computação em 1977. Ela também concluiu seu mestrado em Berkeley.

River Raid não foi o único videogame que Shaw programou na Atari. Ela desempenhou um papel fundamental ao dar vida a jogos clássicos do Atari 2600, como 3D Tic-Tac-Toe e Video Checkers. Ela também colaborou com a versão para Atari 2600 do jogo de fliperama Super Breakout e ajudou a transformar o clássico jogo de tabuleiro Othello em mais um cartucho para Atari 2600.

Durante a carreira de Shaw, a Atari se dedicou à computação doméstica com a linha de computadores pessoais Atari 8-bit. Shaw escreveu o Manual de Referência do BASIC para esses computadores e também desenvolveu o aplicativo Calculadora programável que a Atari publicou para esses computadores em 1979.

Em uma entrevista de 2011 com a Vintage Computing and Gaming, Shaw atribuiu à sua educação o seu interesse por videogames e computadores. Ela cresceu em um lar em que a tecnologia era celebrada, disse ao entrevistador Benji Edwards. E na escola, ela se destacava em matemática. Uma carreira em ciência da computação e programação tornou-se o caminho natural para Shaw.

No entanto, estávamos na década de 1970 e não havia muitas mulheres nas carreiras de tecnologia. Shaw não deixou que isso a impedisse.

"Participei de vários concursos de matemática e ganhei prêmios", disse Shaw durante a entrevista. "É claro que as pessoas diziam: 'Nossa, você é boa em matemática, para uma garota’. Isso foi um pouco irritante. Por que as meninas não podem ser boas em matemática?"

O nascimento do River Raid

Shaw acabou deixando a Atari em 1980, assumindo um cargo na Tandem Computers. Mas foi dois anos depois, quando ela foi para a desenvolvedora de jogos Activision, que Shaw obteve seu maior sucesso no setor de videogames.

Foi nessa época que ela projetou e desenvolveu o River Raid, um dos videogames domésticos de maior sucesso da década de 1980. O jogo vendeu mais de 1 milhão de cópias e apresentava gráficos e jogabilidade avançados para os anos 80, especialmente considerando a quantidade de informações que Shaw teve que colocar em um cartucho que funcionaria no Atari 2600 de potência relativamente baixa.

Importante: Muitos dos jogos criados para o Atari 2600 tinham pouca semelhança com o que deveriam estar retratando. Os jogadores retratados no primeiro jogo de futebol americano do Atari, por exemplo, pareciam mais latas de lixo com olhos do que verdadeiros running backs e linebackers da NFL. A versão do Pac-Man para o 2600 também foi ridicularizada por seus fantasmas que piscavam na tela e pelos "pontos" que mais pareciam traços.

Mas River Raid? Os aviões, helicópteros, pontes, tanques de combustível e navios se pareciam com suas contrapartes da vida real, ou pelo menos eram o mais próximo que um designer poderia chegar no 2600. O jogo ganhou vários prêmios do setor, incluindo o de Melhor Videogame de Ação no Arkie Awards de 1984 da revista Electronic Games.

Não é de surpreender, portanto, que River Raid tenha se tornado um grande sucesso. Os proprietários de outros sistemas de jogos também o exigiram, e Shaw criou versões de seu jogo clássico para o concorrente do Atari 2600, o Intellivision, e para o sistema de computador Atari de 8 bits.

O trabalho de Shaw nesse jogo e em seus outros projetos fez com que ela se tornasse a primeira designer de jogos a fazer parte do Hall da Fama da Academy of Interactive Arts and Science. Em 2017, ela recebeu o prêmio Ícone do Setor do The Game Awards.

Uma tarefa incomum

Um dos momentos mais estranhos da carreira de Shaw ocorreu em 1978. Foi quando a Atari pediu que ela criasse um videogame baseado no polo, o esporte em que cavaleiros a cavalo tentam marcar gols uns contra os outros usando tacos de madeira com cabos longos.

Isso não é incomum. Algo estranho é que o jogo deveria servir como uma ligação com o lançamento da nova colônia do estilista Ralph Lauren, Polo, uma fragrância criada para homens. Na época, a Warner Communications era proprietária da Atari e da Ralph Lauren. A Warner queria criar uma exposição na principal loja Bloomingdale's da cidade de Nova York com a colônia Polo ao lado de consoles Atari 2600 exibindo o jogo de polo de Shaw.

O jogo foi outro desafio. Novamente, o Atari 2600 não foi projetado para uma adaptação tão complexa de um esporte. Mas os críticos concordam que o que Shaw criou foi impressionante. A própria Shaw passou longas horas pesquisando o polo e a física para poder criar o jogo mais realista possível, de acordo com ROMchip. Isso incluía a programação de movimentos realistas para a bola de polo depois que os jogadores a golpeavam com seus tacos.

Infelizmente, a Warner mudou seus planos e nunca publicou o jogo, deixando a fragrância Polo estrear por conta própria. No entanto, o jogo não estava perdido. Em 2017, Shaw doou o chip de memória somente leitura original e o código-fonte impresso do jogo para o The Strong National Museum of Play (Museu Nacional do Jogo Strong) em Rochester, Nova York.

Os fãs lançaram o jogo em 1996 como um bônus no CD-ROM Stella Gets a New Brain, um disco compacto com 13 jogos diferentes. Portanto, os fãs do Atari 2600 podem agora jogar o jogo desenvolvido por Shaw. Fazer isso é como jogar um pouco de história: Polo é considerado o primeiro videogame documentado, projetado e programado por uma mulher.

Shaw também programou o bem-recebido jogo Happy Trails para o Intellivision, um dos maiores rivais do Atari 2600. Shaw programou o jogo em 1983, quando trabalhava para a Activision. Nesse jogo com tema de faroeste, os jogadores guiam seus personagens por um labirinto para coletar peças de ouro e evitar o Black Bart, de chapéu preto.

Esse jogo de quebra-cabeça também recebeu ótimas críticas, e a revista JoyStik o avaliou com cinco de cinco estrelas. Os jogadores que obtivessem uma pontuação de 40.000 ou mais poderiam receber um emblema Activision Trailblazers se enviassem uma foto de sua tela com a pontuação para a empresa.

Apesar de seu sucesso, Shaw teve uma carreira curta no setor de videogames. Ela deixou completamente o design de jogos em 1984 e se aposentou em 1990 da Tandem Computers, onde trabalhou como programadora de linguagem. Shaw atribui ao sucesso de River Raid o fato de ter tido o respaldo financeiro necessário para se aposentar mais cedo.